Bettelverhalten bei Drohnen kommt genetisch

Honigbienen gelten als Meister sozialer Organisation. Doch wie viel von diesem Verhalten ist gelernt – und wie viel steckt bereits in den Genen? Eine neue Studie der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf liefert darauf eine klare Antwort.

Im Zentrum der Forschung stehen die männlichen Bienen, die Drohnen. Sie können Pollen, die wichtigste Proteinquelle im Bienenstock, nicht selbst verdauen. Um zu überleben, müssen sie von Arbeiterinnen gefüttert werden. Doch das geschieht nicht einfach so. Drohnen müssen sich den Arbeiterinnen nähern, Signale senden und regelrecht um Nahrung „bitten“. Dieses Bettelverhalten folgt einer festen Abfolge und erfordert ein genaues Zusammenspiel beider Seiten.

Ein Forschungsteam um den Evolutionsbiologen Martin Beye konnte zeigen, dass dieses Verhalten genetisch gesteuert wird. Verantwortlich ist ein einzelnes Gen mit dem Namen fruitless – kurz fru. Dieses Gen ist nur in männlichen Bienen aktiv und beeinflusst, wie sich ihr Gehirn während der Entwicklung vernetzt.

Mithilfe von Gentechnik machten die Forschenden sichtbar, in welchen Nervenzellen das fru-Gen wirkt. Dabei zeigte sich: Es steuert ein Netzwerk von rund 1.800 Neuronen, die an Wahrnehmung und Entscheidungsfindung beteiligt sind. Wird dieses Gen ausgeschaltet, ändert sich das Verhalten deutlich.

Die genetisch veränderten Drohnen näherten sich Arbeiterinnen seltener, bettelten kaum noch und erhielten entsprechend weniger Futter. Auffällig war dabei, dass andere typische Verhaltensweisen unverändert blieben. Auch ihr Geruchssinn funktionierte normal. Nur das soziale Verhalten rund um die Futteraufnahme war gestört.

Die Studie zeigt damit, dass komplexes soziales Verhalten nicht nur durch Erfahrung entsteht. In diesem Fall ist es Teil eines genetischen Programms, das sich im Laufe der Evolution entwickelt hat. Ein einzelnes Gen reicht aus, um festzulegen, ob ein Tier weiß, wann und wie es um Hilfe bitten muss – und ob es diese Hilfe auch bekommt.